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Qui ne connaît pas Gregory Boyington et sa joyeuse bande de pilotes entourés de jolies filles sous les palmiers des iles du Pacifique sud et tout ça autour d’un bar très accueillant ? Pour briser certaines fausses croyances, voici la véritable histoire de cet As dont l’homme et la carrière sont bien loin de ressembler au héros de la série des « Têtes brulées », de 1976. Jugez plutôt ...
Gregory Boyington, est né en 1912 à Cœur d'Alene dans l’état de l'Idaho .
Pilote de chasse du Corps des Marines des États-Unis titulaire de nombreuses victoires dont 2 ou 6 en Chine (le chiffre n’est pas clair) au sein du 1st American Volunteer Group (l’AVG et les fameux « Tigres volants » ) la controverse perdure quant au nombre de victoires homologuées qui serait selon certaines sources de 22 au total voire de 24 voire de 26 et même de 28. Aucun de ces chiffres n’a été prouvé mais le score reste tout de même remarquable. Ce qui pose problème reste le score obtenu en Chine au sein de l’AVG.
Ci dessous, Boyington (au centre) sur le terrain de Kumming en Chine avec les Curtiss P 40 des "Flying Tigers" dans le fond
Une belle brochette de P 40 de la même unité
Jeunesse
D'origine Sioux par sa mère et irlandaise par son père, Il a obtenu en 1934 un baccalauréat en génie aéronautique. Boyington s'est ensuite marié peu de temps après l'obtention de son diplôme et a travaillé comme dessinateur et ingénieur pour Boeing à Seattle.
Carrière militaire, un parcours quelque peu chaotique !
En 1934, Gregory Boyington, diplômé de mécanique aéronautique par l'université de Washington, s'engage comme officier de réserve dans l'artillerie. Il obtient son transfert dans la réserve du corps des Marines le 13 juin 1935. Le 16 juillet, il est rendu à la vie civile et est embauché chez Boeing.
Après avoir demandé à suivre les cours de pilotage, il est affecté à la base aéronavale de Pensacola pour suivre en février 1936 des cours de pilotage. Le 1er juillet 1937, il est nommé sous-lieutenant d'active sur la base de Quantico en Virginie. Le 4 novembre 1940, il est promu lieutenant et revient comme instructeur à Pensacola.
Lassé de ses fonctions d'instructeur et attiré par l'aventure, il démissionne du corps des Marines le 26 août 1941. Il s’engage alors aux côtés du colonel Claire Lee Chennault et de ses « Tigres Volants » qui combattent les Japonais en Chine, où il sera crédité de 6 victoires selon ses notes personnelles, et 4,5 selon le journal de marche de l'unité. C'est lors de ce séjour en Chine qu'il hérite du sobriquet de « Pappy » car il est le pilote le plus âgé. Il montre un tempérament marginal et bien peu conformiste.
Les appareils sont ici gardés par les sentinelles chinoises
Ici en réparation (On notera les marques chinoises sur les plans)
En couleur avec la marque du tigre sur le fuselage et l'insigne de l'escadrille 'Adam & Eve" devant le cockpit
Après l'attaque de Pearl Harbor, il rejoint de nouveau les Marines. Il rompt son contrat avec les Tigres Volants en avril 1942. En juillet 1942, il est de retour aux États-Unis et réintégré comme major (commandant) de réserve. Il arrive dans le Pacifique Sud en janvier 1943 comme officier-adjoint à la VMF-124. Début septembre 1943, il reçoit le commandement de l'escadrille VMF-214. Cette unité est constituée de pilotes "normaux" ayant terminé leur période de repos ainsi que de jeunes pilotes fraîchement sortis de l'école de pilotage, a contrario de la légende qui prétend que les pilotes de cette unité sont des fortes têtes ayant maille à partir avec la justice. Ce mythe sera amplifié par la série télévisée.
La carte de la région du Pacifique avec Vella Lavella indiqué par la flèche
Leur base est située sur l'île de Vella Lavella, dans le Pacifique Sud. Le surnom de l'escadrille est d'abord « The Boyington's bastards » puis, par la suite, en accord avec ses pilotes, il choisit le surnom de « Black Sheep » ( Brebis galeuse ou mouton noir) durant leur premier déploiement de septembre à octobre 1943. L'escadrille sera bientôt créditée de 127 victoires aériennes homologuées dont 22 seront attribuées à « Pappy ». Les conditions de vie spartiates et le rationnement de l'alcool lui permettent de se consacrer pleinement à son unité. Il n'y eut jamais de bar ni de visites féminines contrairement à ce que l'on voit dans la série TV.
Il reçevra la Medal of Honor des mains du président Harry Truman le 5 octobre 1945. Il est alors rendu à la vie civile le 1er août 1947. En vertu d'une loi autorisant le détenteur de la plus haute distinction nationale à prendre sa retraite dans le grade supérieur, il sera élevé au grade de colonel.
Cérémonie de la remise de la "Medal of Honor" à Boyington par le Président H. Trumann
Il a écrit ses mémoires dans le livre Baa baa black sheep, dont la série Les Têtes brûlées s’est (très) librement inspirée. Il apparaîtra d’ailleurs, dans l'un des épisodes où il incarne un général.
Après la guerre, Boyington traverse de nombreuses épreuves liées à ses vieux démons : divorces, remariages, boisson, soucis financiers...
Dès sa tournée pour encourager l'achat des bons de guerre, en 1945, il fait scandale en étant fréquemment ivre lors des interventions en public !
Le corps des Marines le met à la retraite, dès 1947, officiellement pour raison médicale. Il enchaîne les emplois sans parvenir à en conserver un très longtemps. Il affronte finalement son problème d'alcool à partir de 1956 et, deux ans plus tard, sa situation s'améliore après le succès commercial de son autobiographie ‘ Baa Baa Black Sheep’. Les années 1960 marquent à nouveau un reflux, avant le regain de célébrité grâce à la série des Têtes Brûlées, inspirée comme on l’a vu très superficiellement de son autobiographie. Consultant pendant le tournage, Boyington se lie d'amitié avec Robert Conrad qui l'incarne dans la série.
Mais celle-ci, en présentant les pilotes de la VMF-214 comme un ramassis d'ivrognes et de fêtards bons pour la cour martiale, détruit l'amitié entre Boyington et les vétérans de l'unité, et en particulier Frank Walton, qui écrira d'ailleurs son propre ouvrage sur l’escadrille « Once They Were Eagles: The Men of the Black Sheep Squadron « pour contrecarrer la version de Boyington.
Avec son autobiographie et la série des Têtes Brûlées, Boyington aura cependant réussi à faire passer son commandement de la VMF-214 en 5 mois seulement au rang du mythe.
Photo prise comme on se doute lors d'un tournage.
Il s’éteint le 11 janvier 1988 (76 ans) des suites d'un cancer du poumon. Des obsèques militaires seront organisées en son hommage au cimetière national d'Arlington où il repose.
Tombe de Gregory Boyington au cimetière national d'Arlington.
Comme on le voit la réalité est nettement moins brillante que la série très édulcorée
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Cette histoire n'est pas terminée, loin de là . Nous allons nous pencher à présent sur l’histoire de cette fameuse escadrille du corps des Marines, la VMF 214, escadrille mythique s’il en est. La presse américaine relayée plus tard par la série TV n’y est certainement pas pour rien.
A suivre..
( Vos questions et commentaires sont les bienvenus comme toujours )
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