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Au début de la Seconde Guerre mondiale en Europe, l'utilisation de parachutistes était encore un concept relativement nouveau. Le succès des parachutistes allemands lors de la prise d’ Ében-Émael démontra l'efficacité des assauts aéroportés. Malgré leurs avantages, les forces aéroportées n'étaient pas sans défaut. Elles ne disposaient, une fois au sol, d'aucun moyen de transport , les véhicules ne pouvant être facilement acheminés par voie aérienne.
Au Royaume-Uni, Raoul Hafner, passionné d'aviation, chercha à résoudre ce problème pour l'armée britannique. Il proposa de développer une solution abordable pour le transport de troupes et de matériel grâce à un genre de cerf-volant équipé d'un rotor, similaire à ceux utilisés plus tard sur les hélicoptères. Hafner pensa à combiner une Jeep américaine avec son prototype de cerf-volant, créant ainsi un véhicule unique : le ...
Hafner Rotabuggy.
Malgré un concept intéressant, le projet, après des essais approfondis, ne dépassa jamais le stade de prototype.
À l'issue de ces essais à la fin des années 30, il fut finalement décidé d'utiliser le modèle de chez Willys-Overland Motors, l'incontournable Jeep comme véhicule de reconnaissance léger standard de l'armée.
Comment définir cet engin hybride ? Ce n'est pas un avion, pas un autogyre ni un planeur . Le terme de cerf volant parait le plus approprié.
Cet engin insolite était connu sous de différents noms. Le ministère de l'Air l'a désigné ML 10/42 Planeur à ailes rotatives !. On le surnommait également le ‘Rotaplane Malcolm’, la ‘Jeep volante’ ou encore le 'Blitz Buggy'. Finalement, il est devenu plus connu sous le nom de ‘Hafner Rotabuggy’.
Une fois les composants de base sélectionnés, la construction du prototype commença vers le milieu de 1943. Les premiers essais en vol étaient prévus pour novembre 1943. Ces essais devaient être menés à l'aide d'un camion Diamond T4 tonnes 6×6 comme véhicule tracteur. Cette solution était considérée comme simple, économique et plus sûre, compte tenu du stade de développement préliminaire du prototype.
Malgré de nombreuses tentatives, l'équipage ne parvint pas à faire décoller le Rotabuggy faute de pouvoir atteindre la vitesse nécessaire à la portance.
Début des essais
De nouveaux essais furent menés le 27 novembre 1943. Cette fois, un tracteur plus puissant fut utilisé. Le premier essai fut concluant, le Rotabuggy parvenant à décoller. Le premier vol d'essai avec un avion remorqueur, plus précisément un bombardier Armstrong Whitworth A.W.38 Whitley, eut lieu en décembre 1943. Les premiers problèmes de conception furent identifiés lors de ce vol. À 80 km/h, le véhicule subit de fortes vibrations, obligeant rapidement à interrompre le vol pour éviter un accident.
En construction[
Des essais ultérieurs avec un tracteur similaire montrèrent que les vibrations persistaient à des vitesses de 70 km/h et plus. Lors d'un autre essai, une des pales du rotor heurta l'empennage, l'endommageant. Après réparation, en février 1944, le Rotabuggy atteignit une vitesse de 112 km/h. De nombreux essais furent alors menés tout au long de l'année. Le 11 septembre 1944 eut lieu le premier vol d'essai majeur. Remorqué une nouvelle fois par un 'Whitley', le petit véhicule fut largué à une altitude de 120 m. Le pilote parvint à poser l'engin, non sans difficulté.
Les pales du rotor du Rotabuggy n'étant pas motorisées, le pilote devait donc compter sur le vent relatif pour mettre les pales de 14,22 m de diamètre en mouvement.
Suite aux nombreux essais réalisés, il devint clair que ce projet suscitait un vif intérêt. Cependant après plus d'un an de développement, celui ci fut finalement abandonné. La raison principale n'était pas le concept novateur en lui-même, mais plutôt le fait que les Britanniques avaient commencé à utiliser les planeurs américains produits en série, tels que le Waco CG-4, ou l’ Airspeed Horsa anglais capable d'emporter une Jeep dans le fuselage. De ce fait, le Rotabuggy avait perdu tout intérêt.
Quelques détails concernant la conception :
Pour assurer un minimum d' aérodynamisme, une superstructure imposante, de forme majoritairement parallélépipédique, fut ajoutée au véhicule. Cette structure, faisant office de fuselage d'avion, était constituée d'une Jeep standard sur laquelle étaient fixées à sa base, quatre barres métalliques disposées de forme pyramidale. Afin de renforcer sa solidité, des barres métalliques supplémentaires reliaient l'avant et arrière. Le rotor était positionné sur cette structure.
Un autre cadre métallique, composé d'au moins quatre longerons renforcés par des traverses plus petites, a été fixé à la partie arrière. Une série de cadres quasi circulaires, dont la taille diminuait vers l'arrière, furent ajoutés pour former le fuselage.
La structure constituant la base du fuselage a ensuite été recouverte de contreplaqué pour optimiser l'aérodynamisme. Les côtés et le dessus étaient essentiellement plats, sans aspérité notable. Un large pare-brise a été ajouté à l'avant ainsi que sur les portes latérales, offrant une excellente visibilité . Cette visibilité optimale permettait à l'équipage de normalementréussir l'atterrissage. Enfin, deux petites portes ont été ajoutées de chaque côté de la coque de base de la Jeep.
L'espace est compté !
Vue de dessus
L'équipage se composait de deux personnes : le conducteur et le pilote. Le conducteur était assis à gauche, comme sur une Jeep classique. Le pilote, assis à sa droite, était chargé de contrôler la rotation des pales du rotor, qui permettaient de soulever le véhicule. Pour piloter l'appareil, il disposait d'un manche à balai, d'un tachymètre (compteur de vitesse) pour le rotor et d'un ensemble d'instruments de navigation basiques et spécifiques au vol à voile. Une fois au sol, (*) le véhicule se conduisait comme une Jeep ordinaire. Sur une Jeep standard, il y avait de la place à l'arrière pour deux passagers supplémentaires mais sur un tel engin cela était impossible en raison de la superstructure allongée qui occupait cet espace.
Un retour au sol plutôt réussi
Ne pas confondre avec ..
. 
(*) Je ne sais pas comment le démontage au sol s'effectuait. Si quelqu'un sait...Merci de nous éclairer.
https://tanks-encyclopedia.com/ww2/gb/m ... e_vignette
https://en.wikipedia.org/wiki/Hafner_Rotachute
https://plane-encyclopedia.com/ww2/uk/hafner-rotabuggy/
https://en.wikipedia.org/wiki/Hafner_Rotachute
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