La Bataille de Milne Bay (Août-Septembre 1942)

[Prosper Vandenbroucke]

1280px-Japanese_Landings_on_Milne_Bay.jpg (92.94 Kio) Vu 22 fois

Carte montrant les mouvements des troupes australiennes et japonaises

Milne Bay, située à l'extrémité sud-est de la Papouasie, était devenue une base alliée importante en 1942. Elle offrait un port abrité et abritait trois pistes d'atterrissage et une station radar. C'est pourquoi elle était si convoitée par les Japonais, qui comptaient l'utiliser comme point d'appui intermédiaire dans leur progression vers Port Moresby.
Les Alliés étaient pleinement conscients de l'importance de Milne Bay et, en août, 7 459 soldats australiens des 7e et 18e brigades d'infanterie et 1 365 soldats américains y étaient stationnés. Les services de renseignement japonais ont gravement sous-estimé les forces alliées et n'ont envoyé que 2 000 marines pour tenter de s'emparer de la base. Le débarquement s'est également avéré difficile. Les 75e et 76e escadrons de la RAAF ont harcelé les navires de transport de troupes japonais avec leurs chasseurs-bombardiers P-40, les contraignant à larguer leurs troupes à 11 kilomètres à l'est de leur point d'atterrissage prévu.
Malgré ces erreurs d'appréciation, ce sont les Japonais qui remportèrent un premier succès le 25 août. Appuyés par leurs chars légers, ils progressèrent à travers les lignes australiennes, composées du 2/10e bataillon, aguerri , et des 25e et 61e bataillons , inexpérimentés . Contraints de se replier, les Japonais atteignirent, le 27 août, les abords de la piste d'atterrissage n° 3.
Aux premières heures du 31 août, les troupes japonaises renforcées chargèrent les défenses de l'aérodrome, tenues par les 25e et 61e bataillons. La nouvelle formation de la Milice y démontra sa valeur, résistant farouchement et infligeant de lourdes pertes aux Japonais grâce à un feu nourri de mitrailleuses et d'artillerie. Environ 300 Japonais furent tués et, à l'aube du lendemain, ils s'étaient retirés.
Le major-général australien Cyril Clowes saisit l'opportunité d'une contre-attaque et le 2/12e bataillon reçut l'ordre de poursuivre les Japonais en fuite. Le 2/9e fut envoyé en renfort peu après, et les deux bataillons traquèrent les Japonais le long de la rive nord de la baie de Milne. C'est durant cette période, le 4 septembre, que le caporal John French détruisit à lui seul trois mitrailleuses japonaises. Tandis que les autres membres de sa section se mettaient à couvert, French neutralisa deux des mitrailleuses à la grenade et détruisit la dernière avec son propre pistolet-mitrailleur, tuant également les servants. Lorsque les tirs cessèrent, ses camarades le trouvèrent mort au bord de la position de tir. Il reçut la Croix de Victoria à titre posthume, la citation soulignant que « son sang-froid et son mépris du danger… ont permis d'éviter de lourdes pertes à ses camarades et ont été déterminants pour le succès de l'attaque. »
Il existe d'innombrables autres récits d'actes de bravoure lors de la bataille de la baie de Milne . Le capitaine Geoffrey Ronald Miethke, originaire de Woodville, a reçu la Croix militaire pour son « courage exceptionnel et ses qualités de chef »[], alors que lui et sa compagnie repoussaient les chars et l'infanterie ennemis qui les avaient complètement encerclés. Le soldat Albert Joseph Abraham, originaire de Semaphore, a reçu cinq balles dans les jambes en repoussant d'innombrables tentatives japonaises pour le neutraliser.. Il a perdu connaissance et a été laissé par erreur sur place lors du repli de sa section. On l'a retrouvé le lendemain matin, après qu'il eut tué six autres Japonais pendant la nuit. Il a reçu la DSO pour sa bravoure.
Le 5 septembre, les Japonais reçurent l'ordre de se retirer. Le matin du 6, les forces australiennes atteignirent le point de repli japonais et livrèrent quelques combats mineurs contre les traînards. Pendant des mois, les troupes japonaises restantes tentèrent de fuir par voie terrestre vers Buna. Jusqu'à 350 évacués se retrouvèrent bloqués sur l'île Goodenough après la destruction de leurs barges par les Alliés et ne furent secourus qu'au début du mois d'octobre.
167 soldats australiens et 14 soldats américains furent tués lors de la bataille de la baie de Milne. 206 autres Australiens furent blessés. Les pertes japonaises furent bien plus lourdes. On estime qu'environ 750 hommes furent tués et plusieurs centaines blessés. Seuls 1 318 des 2 800 soldats japonais furent évacués. La baie de Milne demeura une importante base de transit jusqu'en septembre 1943, date à laquelle d'autres victoires en Papouasie-Nouvelle-Guinée mirent à la disposition des Alliés des zones plus appropriées.
Les exploits des Australiens à Milne Bay ne peuvent être sous-estimés. Ce sont les bataillons alliés qui ont infligé aux Japonais leur « première défaite incontestable sur terre », brisant « le mythe de l’invincibilité japonaise ».

Sources :
Mémorial australien de la guerre 2020, Bataille de la baie de Milne, [en ligne] Disponible à l'adresse : <https://www.awm.gov.au/collection/E84334
Kokoda Historical, 2020, MILNE BAY, [en ligne] Disponible sur : <http://kokodahistorical.com.au/history/milne-bay>.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_ ... ne_Bay.jpg