Monte Cassino

[alfa1965]

La 1ère bataille de Cassino

Le massacre de la 36th Infantry Division

Le 20 janvier, vers 21 heures, après un intense pilonnage d’artillerie, les premiers fantassins américains du Ist Battalion du 141st Infantry Regiment embarquent à bord de bateaux et de canots pneumatiques, mais seule une centaine d'entre eux parvient à traverser le Gari jusqu'à la rive ouest tenu par le Panzeraufklärungs-Abteilung 115. Ils se font littéralement hacher menu. Les Texans reçoivent l’ordre de retraverser la rivière le lendemain matin.

Un second assaut est lancé le lendemain 21 janvier en soirée. Le 3rd Battalion du 143rd Infantry Regiment réussit à franchir le Gari suivi du 2nd Battalion durant la nuit. Le Panzergrenadier-Regiment 129 parvient à rejeter les Texans de l’autre côté de la rive. De son côté, le 141st Infantry Regiment réussit à passer le Gari mais ne peut jeter un pont Bailey pour faire passer le matériel et les blindés. Le Panzergrenadier-Regiment 104 arrivé sur place repousse les Américains au-delà du fleuve.

La 36th Infantry Division a perdu 1 681 combattants dont 143 morts, 663 blessés et 875 disparus.

[alfa1965]

Le CEF AU BELVEDERE

Le général Juin est chargé d'opérer une manœuvre de diversion sur l'axe Atina- Sant'Elia, la 3e Division d'Infanterie Algérienne (3eme DIA) du général Joseph Jean de Goislard de Monsabert a pour objectif le colle Belvedere (721 m) et le colle Abate (côtes 862 et 915) défendus par le Reichs-Grenadier-Regiment 131. La première unité à s'engager est le 4eme Régiment de Tirailleurs Tunisiens (4eme RTT) du colonel Roux, le 24 janvier. Après avoir franchi le Rapido et le Secco, la 9eme compagnie du capitaine Denée (III/4eme RTT) s'empare de la côte 470 qui commande la vallée du Secco. Pendant ce temps, le III/4eme RTT du commandant Gandoët passant par un ravin qui prendra le nom du chef de bataillon, au bout d'une marche de cinq heure, parvient au sommet du Belvedere en début d'après-midi, sous le feu des canons Skoda de 75 mm du II/Art.Reg. 96 ainsi que l'artillerie de la 5.Gebirgs-Jäger Division positionnée sur le Monte Cifalco. L'Oberleutnant Rudolf Heger qui dirige la batterie 4/Art. Reg. 96, vétéran de Stalingrad et décoré de la Ritterkreuz le 20 janvier 1943 est tué par un éclat d'obus. La côte 681 est prise par le lieutenant Jordy, commandant la 11eme compagnie, le blockhaus 315 mis hors d'état de nuire par la section du lieutenant Tumelaire. Lors de ces combats, le commandant du Reichs-Grenadier-Regiment 131, l'Oberst Kinzelbach est tué par un tir de l'artillerie française.

Le lendemain 26 janvier, à 02h30 du matin, le colle Abate (côte 915) est occupé par le II/4eme RTT du capitaine Berne. Celui-ci, gravement blessé au poumon est capturé. Devant la gravité de la situation, von Senger envoie de Sant'Angelo en camion par la Neumann-Weg (la route de Terelle) le I./ Reichs-Grenadier-Regiment 134 et le II/191 (71. Inf.-Div.) pour lancer une contre-attaque sur l'Abate. Il est repris le lendemain 27 janvier après de durs combats au corps-à-corps par l'Hauptmann Arnulf Abele commandant le I/134 RGR. Le II/4 RTT, pratiquement anéanti doit décrocher. Abele recevra pour cette action la Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes. Le colonel Roux, capturé à l'Olivella puis libéré, est tué par un éclat d'obus. Pour colmater la brèche, von Senger est contraint d'envoyer la 90. Panzergrenadier Division du Generalleutnant Ernst-Günther Baade. En cas de percée du C.E.F., la ligne Gustav risque d'être prise à revers.
Le 28 janvier, les Tunisiens sont relevés par le 7eme régiment de Tirailleurs Algériens qui repartent à l'assaut du colle Abate le lendemain. La côte 862 est reprise puis la côte 915. La côte 700 change de mains quatre fois: prise par le III/7 régiment de Tirailleurs Algériens (RTA), perdue à 11h45 et reprise à 14h30.
L'action du Corps Expéditionnaire Français du général Juin, mobilisant les réserves allemandes, a permis de sauver la US 34th Infantry Division du général Charles W. Ryder dont Juin fustige la manque d'agressivité. La 'Wiener' Division sort de ces combats fortement éprouvée, ses régiments sont squelettiques, les bataillons ne comptent plus qu'une centaine d'hommes, 36 pour le I/134 Reg. La 90. Pz-Gr. Division est chargée de défendre la zone de Cassino, l'Inf.-Reg. 211 (71. I.D. -Generalleutnant Wilhelm Raapke)) prenant position dans la ville de Cassino. Le 20 février, la 90. Pz-Gre. Div est relevée par une unité qui va marquer l'histoire des combats de Monte-Casino, la 1. Fallschirmjäger Division du General der Fallschirmtruppe Richard Heidrich.

SOURCES
Sur la Reichs-Grenadier-Division Hoch und Deutschmeister
Monte-Cassino : Ein Rückblick nach 60 Jahren. Dr. Manfred Schick.Verlag Buchdienst Südtirol.
Die 44. Infanterie-Division. Reichs-Grenadier-Division Hoch- und Deutschmeister 1938-1945. Friedrich Dettmer, Otto Jaus, Helmut Tolkmitt. Dörfler Zeitgeschichte.
Hoch und Deutschmeister : 700 Jahre Deutsches Soldatentum. Ludwig Jedlicka. Walter Verlag. Wien

Pour Cassino
Monte-Casino. Rudolf Böhmler. Plon. 1956
Monte-Cassino : Ten Armies in Hell. Peter Caddick-Adams. Preface. 2012
5th Army History. General Mark Clarck.
Neither fear, nor hope. General Frido von Senger und Etterlin. E.P. Dutton. 1964
Circles of Hell. The war in Italy. Eric Morris. Crown Publishers. 1993.
La Campagne d'Italie. Jean-Christophe Notin. Ed. Perrin. 2002

Merci. C'est très intéressant en effet.

En fait il a fallu attendre jusqu'en mai 44 pour traverser le Garigliano et percer la ligne Gustav. La 3ième DIA de Montsabert était dés lors accompagné de la 1er DFL de Brosset qui avait débarqué en Italie dans la dernière semaine d'avril. L'arrivée de la DFL étaient prévu depuis longtemps, le Général Juin avait encore écrit à De Gaulle le 8 janvier qu'il comptait toujours sur la division Brosset équipée à l'américaine.

Campagne d'Italie - 1er DFL (DMI)

[alfa1965]

LA TROISIÈME BATAILLE DE MONTE CASSINO
15 MARS - 28 MARS
Les Fallschirmjäger gagnent le surnom de Diables verts

Le 15 mars 1944 débute la 3e bataille de Monte Cassino. La ville et les hauteurs avec le monastère sont défendues par le Fallschirmjäger-Regiment 3 de l'Oberst Heilmann. La ville est écrasée par un tapis de bombes de 8h 30 à  12h, suivi d'un barrage d'artillerie mais les Fallschirmjäger tiennent leurs positions solidement.  Dans l’hôtel Continental de Cassino, dans les décombres un Panzer IV bien camouflé obstrue la route n°6, donnant beaucoup de fil à retordre aux Sherman du 19th Armoured Regiment's tanks  qui éprouvent d'énormes difficultés pour manœuvrer dans les ruines et les rues rendues impraticables par les cratères et la boue après des jours de pluie incessants. C'est le 25th Battalion  de la 2nd New Zealand Division qui débute l’offensive mais il est cueilli par les tirs de mitrailleuses et de mortiers. Il ne peut avancer que de quelques centaines de mètres. Malgré la lenteur de la progression et la résistance acharnée des Fallschirmjäger , Castle Hill est pris vers 16h45 par les hommes du 1st/4th Essex de 5th Indian Brigade , tandis que le reste de la 5th Indian Brigade  donne l’assaut à  à la colline du monastère dans l'obscurité. Les côtes 165 et 236 sont prises puis perdues par les 1st/6th Rajputanas, et un petit groupe du 1st/9th Gurkhas  réussit à atteindre durant la nuit les pentes  de Hangman's Hill (point 435), à quelques centaines de mètres seulement en dessous de l'abbaye, mais après une nuit de combats, peu de positions furent conquises. Au matin, sous le couvert de la fumée, les Rajputanas tentèrent à nouveau d'atteindre le point 236 en vain, perdant de nombreux hommes. Au cours des jours suivants, les Néo-Zélandais dans la ville et la division indienne dans les collines combattent pour tenter de s'établir de manière sûre sur des positions clés.





Sturmgeschutz caché dans les décombres d'une maison de Cassino.

Du côté de la 4th Infantry Division,  les Gurkhas tiennent Hangman's Hill mais les renforts ont du mal à  escalader la colline car ils devaient traverser un ravin balayé par les tirs allemands,  chaque déplacement ou ravitaillement devaient être effectués sous le couvert de l'obscurité.


Dans Cassino,  Freyberg envoie les bataillons n°24 et 26 pour s'emparer des points stratégiques. Mais ils ne peuvent progresser car les Fallschirmjäger bien protégés dans les décombres arrosent les assaillants avec les mitrailleuses lourdes et les chars et StuG barrent la route aux Sherman néo-zélandais du 19th Armoured Regiment's tanks. Seuls deux chars pourront atteindre la gare le 17 mars. Malgré tout il ne s'agit que de gains de quelques mètres seulement.

Au matin du 18 mars, les Gurkhas positionnés à Hangman's Hill avaient pu être ravitaillés et renforcés grâce à un sortie nocturne menée par les hommes du 4th/6th Rajputanas. Une tentative d'attaque de l'Hôtel des Roses depuis le point 202 se solde par un échec.
Dans la vallée, la gare ferroviaire est l’objet d'une contre-attaque du Fallschirm-MG-Bataillon 3 repoussée avec de lourdes pertes. Ailleurs dans la ville, les Néo-Zélandais des 24th et 25th  Bataillon continuaient à se battre dans la zone de l'hôtel Continental, essayant de faire une dernière poussée vers le sud. Peu de progrès ont été réalisés et la journée se poursuit comme la précédente, avec de nombreux combats acharnés, de nombreuses pertes et pratiquement aucun gain.


Castle Hill en arrière plan.



Castle Hill domine la ville de Cassino,  le monastère est encore plus haut.
Une vue en 3D pour situer Castle Hill,  Hangman's Hill,  le monastère....


À ce stade, la bataille s'enlise dans une impasse. L'ennemi ne montre aucun signe de capitulation, bien au contraire : les Fallschirmjäger contre-attaquent sur Castle Hill et reprennent le point 165 aux premières heures du 19 mars, puis pénétrent jusqu'aux murs de la forteresse médiévale avant d'être repoussés.



En l’absence de notable progrès,  Freyberg fait relever sur Castle Hill le 1st/4th Essex par les Rajputanas . Pour l’assaut final, les chars devaient passer par les hauteurs en empruntant la Cavendis Road pour prendre les Allemands à revers.
Les Gurkhas sur Hangman's Hill ont reçu du ravitaillement parachuté dans l’après-midi du 18 mars et le renfort du 1st/4th Essex  qui rencontrent beaucoup de difficultés face aux contre-attaques allemandes. De leur côté,  d'abord surpris,  les Fallschirmjäger parviennent à stopper la progression des chars et sont obligés de faire demi-tour. Sans l’appui des chars,  l’attaque sur Monte Cassino est annulée.
En ville,  à Cassino,  la situation n'est guère meilleure. Le 28th Battalion est toujours bloqué par les défenseurs de l’hôtel Continental. Les rues jonchées d’obstacles empêchent l’avancée des chars. Pour Freyberg, le choix est simple, arrêter la bataille ou envoyer des renforts
Il choisit la deuxième option.

Troisième bataille de Cassino : dernières tentatives pour s'emparer de Monte Cassino


Le 20 mars, les renforts demandés par Freyberg relèvent  dans Cassino des éléments de la 2nd New Zealand Division, une partie de la 78th Infantry Division, fraîchement arrivée. Dans la nuit, la 7th Indian Brigade reçoit l'ordre de s’emparer de la côte 445 pour couper les défenses allemandes entre Castle Hill et la côte 175. Le Gurkhas sont encore une fois mis à contribution mais ils sont fauchés avant d'atteindre leur objectif.

En ville,  le 21st Battalion néo-zélandais échoue à s'emparer de l’hôtel  Continental. C'est un nouvel échec pour Freyberg,  les Fallschirmjäger de Heidrich sortent victorieux de la troisième bataille. Ils ont gagné le titre de Diables verts.


Le 23 mars, Freyberg fait retirer le II New Zealand Corps totalement épuisé du secteur de Cassino.


La 4th Indian Division avait perdu 3 000 hommes et la 2nd New Zealand Division  1 600 hommes, tués, disparus ou blessés.


Soldats du Royal West Kent Regiment  (78th Infantry Division)dans une tranchée sur la colline du Monastère à Cassino, le 26 mars 1944. Ils ont le sourire de circonstance pour la photo



Les grands vainqueurs, l’Oberst Heilmann commandant du FJR 3 et le General der Fallschirmtruppe Richard Heidrich commandant la 1. Fallschirmjäger-Division.